El nombre originario del volcán es Rucapillán, que en mapuche significa "Casa (Ruca) del Diablo (Pillán)".Ciertamente pareciera que el diablo todavía mora dentro del cráter del Villarrica, porque es de los volcanes del sur con más actividad en las últimas décadas, destacándose su humarea desde bastante lejos durante el día. Durante las noches claras se divisa lo que parece ser una braza encendida gigante.

Hay algunos que aseguran que el volcán fue ascendido por los mapuches hace varios siglos atrás (s. XVI). Sin embargo, esta hipótesis es poco probable, considerando el enorme respeto que tiene el pueblo y cultura mapuche a los volcanes y nieves, y especialmente cuando se trata de la morada del Pillán. Aún hoy día los descendientes del pueblo mapuche temen al volcán. Parece mucho más probable que los primeros españoles que se adentraron a territorio araucano fueron los primeros en ascenderlo. Según Echevarría (Chile Andinista: Su Historia), los españoles de la Conquista debieron haber visitado varios volcanes del sur en busca de azufre para la guerra contra los poderosos araucanos (indispensable para la pólvora que usaban los artilleros y arcabuceros castellanos), tal como lo hicieron los soldados de Cortés en México, cuando ascendieron al Popocatepetl(5.450m). Sin embargo ninguna de las hipótesis es verificable: nunca sabremos a ciencia cierta si algún mapuche o algún español, o incluso algún mestizo o chileno haya subido el volcán antes que Pollak.
La última erupción registrada ocurrió en 1984, y aún se tiene un mal recuerdo de lo que fue la erupción de 1971, que dejó numerosos muertos.
Actualmente muchos turistas visitan el cráter de este volcán para observar las explosiones de magma que en éste se producen. Durante la época de invierno es posible descender desde el borde del mismo cráter en esquís o snowboard; la bajada con el lago como telón de fondo es alucinante. Llaman también la atención los longevos coigües y araucarias en los bosques que rodean al volcán.
Sólo 18 kilómetros separan la ciudad de Pucón (el centro turístico más bullido de la región) de la base del volcán.

(publicado el 4 de Febrero 2006)