Salar de Atacama el más grande de Chile (primera región) con una superficie que supera los 3.000 km2. El aire aquí es extraordinariamente seco, lo que le da una transparencia perfecta. Tanto, que a simple vista es fácil ver el otro extremo del salar, a unos 70 kilómetros.

Esta misma claridad, sin embargo, hace difícil juzgar las distancias. Bajo el salar hay un lago, oculto por una gruesa y rugosa costra de sal "tiznada" con el polvo del desierto, que contiene una de las mayores reservas de litio del mundo, un mineral usado en algunas industrias de alta tecnología y que se explota en el sector sur del salar. Esta costra, en algunos lugares, se ha abierto para dejar espacio a pequeñas lagunas que son hábitat de aves acuáticas, como flamencos, taguas y guallatas.
La más importante es la laguna Chaxa, que forma parte de la Reserva Nacional Los Flamencos. Situada 56 km al sur de San Pedro de Atacama y parcialmente cubierta con sal superficial, en sus márgenes crece alguna flora adaptada al entorno salino y al clima desértico, con especies como brea, cachiyuyo, Ephedra breana y grama salada.
La fauna incluye flamencos chilenos (Phoenicopterus chilensis) y flamencos andinos (Phoenicoparrus andinus); este último anida aquí. También hay chorlos de la puna, playeros de Baird, gaviotas andinas, colegiales, pequenes y una especie de golondrina. Hacia el norte y oeste está la Cordillera de la Sal. Antiguamente, éste era el fondo de un lago.
Las capas horizontales de sedimento y roca, que datan del Terciario (hace unos 23 millones de años), fueron empujadas y plegadas por los mismos movimientos de la corteza terrestre que levantaron la Cordillera de los Andes, quedando algunas capas en posición vertical. El viento y la lluvia hicieron el resto del trabajo de modelaje.
El nombre de Cordillera de la Sal deriva del hecho de que sus rocas poseen una gran cantidad de sulfato de calcio –yeso, en español–, lo que les da el aspecto de estar salpicadas con sal. Es interesante señalar que, debido a la intensa sequedad del área, zonas muy altas (cómo el volcán Licancabur, 5.916 m sobre el nivel del mar) no tiene cubierta permanente de nieve. San Pedro de Atacama es un oasis en el área. La zona ha sido ocupada desde antes de la llegada de los Incas a dicha zona por la cultura atacameña. Los Incas llegaron alrededor de 1450 d.C. y los españoles en 1536. A mediados del siglo XIX, San Pedro de Atacama era uno de los puntos importantes de detención para las recuas de mulas en las que se realizaba el tráfico comercial entre Cobija, en la costa, y Salta, Argentina. En la zona se pueden encontrar varios centros arqueológicos, como las ruinas de la aldea de Túlor, la reliquia mejor conservada de habitación humana en la región; data de alrededor del año 150 de nuestra era. También en los alrededores se puede encontrar el Pukara de Quitor y Catarpe, la primera una fortaleza indígena del siglo XII construida sobre un escarpado recodo del río San Pedro, y el segundo un antiguo centro administrativo inca. Las propiedades geotermales de la zona se manifiestan claramente en los Géiseres de El Tatio, uno de los campos geotérmicos más altos del mundo. Al romper el día, enormes chorros de agua hirviente y vapor emergen desde el subsuelo y se proyectan decenas de metros contra el aire frío y cristalino. Pozas de agua termal, encostradas con depósitos minerales, tapizan los 10 km2 del campo geotérmico, mientras, en el fondo, las cumbres de volcanes nevados se recortan contra un cielo azul metálico.La actividad de las fumarolas comienza a las 5:30 y termina entre las 7 y las 8:30h, cuando el sol ya ha salido completamente.
La altura (4300msnm) hace que aquí el agua hierva a sólo 86°C; a unos 600 m de profundidad, sin embargo, se han detectado temperaturas de hasta 240°C. Hacia el este se empinan varios volcanes, sobre los cuales presiden el Láscar, que hizo erupción en abril de 1993, y el Licancabur. Uno de los costados de este último se precipita directamente sobre el salar en una asombrosa caída de más de 3.500 m. La primera aldea en el borde este del salar es Toconao. Surtida de agua por vertientesEn la zona se encuentran las vecinas ruinas de Peine Viejo, el asentamiento que fue abandonado alrededor de 1650.
A diferencia de muchos otros poblados o fuertes defensivos prehispánicos, éste tenía calles anchas. Los muros están construidos de piedra pegada con arcilla; las habitaciones son octagonales y los silos, circulares. Fue uno de los primeros lugares de Chile en ser clasificado como Monumento Nacional, en 1951. Muestra, sin embargo, un cierto estado de abandono.
Cerca de Peine está la pequeña y aislada Laguna Salada, con una gran costra salina en su borde. En este lugar se puede observar el proceso de cristalización de la sal sobre la superficie del salar, a medida que el agua se evapora.